No período colonial (século XVI – século XVIII), os nascidos na capitania do Rio de Janeiro eram conhecidos por “carioca”, devido ao Rio Carioca, que era o rio que fornecia água potável à população (aqueles que “bebiam das águas do Carioca”).
Segundo o relato de Dom Juan Francisco de Aguirre, nobre espanhol que visitou o Rio de Janeiro em março de 1782, os naturais do Rio de Janeiro passaram a ser apelidados de “cariocas” devido ao seu deslumbramento com o Aqueduto da Carioca e suas águas: “Foi esse deslumbre pelo seu aqueduto que fez com que os naturais desta cidade ficassem conhecidos como cariocas, nome da fonte de onde a água que abastece a região. Logo que estabelecem contato com um europeu, os cariocas apressam-se em dizer-lhe que essa água tem o poder de enfeitiçá-lo e de fazê-lo fixar residência na cidade”.
Em 1834, através do Ato Adicional à Constituição de 1824, o município do Rio de Janeiro se separou da Província do Rio de Janeiro para constituir o Município Neutro, com administração vinculada diretamente à corte imperial brasileira. Como “carioca” é um termo indígena, os membros da Corte optaram por intitularem-se “fluminenses”, tendo “carioca” sobrevivido pelo uso popular, principalmente nas demais províncias do Império do Brasil.
Etimologia:
O termo “carioca” é, com certeza, de origem tupi. Seu significado, no entanto, é controverso. Existem várias teorias a respeito:
A tese mais difundida é que significa “casa de homem branco”, pela junção de kara’iwa ou kari’ (homem branco) + oka (casa). Entretanto, a maioria dos especialistas considera essa versão como incorreta atualmente. Principalmente porque não há qualquer registro de que os indígenas chamassem os europeus de “cari”.
Segundo o livro “O Rio Antes do Rio”, é o nome de uma antiga aldeia tupinambá que existia no sopé do Outeiro da Glória, em uma das duas fozes do Rio Carioca, na região do atual bairro da Glória. Mais exatamente, a aldeia se chamava Kariók ou Karióg e foi mencionada pelo escritor francês Jean de Léry, que fez parte da expedição francesa que implantou a França Antártica na região, no século XVI. Segundo esta versão, o nome “carioca” viria dos termos tupis kariîó (“índio carijó”) e oka (“casa”), significando “casa de índio carijó”.
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